매번 드리는 영양제보다 더 큰 선물, 이번 주말엔 부모님과 ‘보드게임’ 한판 어떠세요?
고령화 사회에서 가장 큰 두려움 중 하나는 바로 ‘치매’입니다. 뇌 건강을 지키는 의외로 즐거운 방법이 있습니다. 바로 보드게임입니다.
단순히 시간을 때우는 놀이라고 생각하셨다면 오산입니다. 최근 뇌과학계는 보드게임이 뇌의 구조적 변화를 일으키고 치매 발병을 늦추는 강력한 도구가 될 수 있다는 사실에 주목하고 있습니다. 보드게임은 나이가 들면서 쇠퇴해지는 기억력과 치매 예방에 도움이 됩니다. 주변의 치매안심센터나 경로당에서 운영하는 시니어 보드게임 프로그램에 참여해 보는건 어떨까요?
1. 치매 예방의 핵심 키워드: 인지적 예비능력
치매를 이해하는 데 가장 중요한 개념은 ‘인지적 예비능력’입니다. 이는 뇌에 병적인 변화(아밀로이드 베타 축적 등)가 생겨도 일상생활을 문제없이 수행할 수 있게 해주는 뇌의 ‘내공’, 즉 ‘완충 능력’을 뜻합니다.
같은 정도로 뇌세포가 손상되어도 누구는 치매 증상을 보이고 누구는 멀쩡한 이유가 바로 이 예비능력의 차이 때문입니다. 보드게임은 지속적으로 뇌를 자극해 이 예비능력을 두텁게 쌓아줍니다. 근력 운동으로 근육량을 늘려두면 나이 들어 근손실이 와도 거동할 수 있는 것과 같은 원리입니다.
2. 보드게임이 뇌의 각 부위에 미치는 과학적 자극
보드게임은 복합적인 인지 활동입니다. 게임의 종류에 따라 자극하는 뇌의 부위가 다르며, 이는 전반적인 뇌 기능 향상으로 이어집니다.
① 전두엽: 전략 수립과 의사결정
‘루미큐브’나 ‘체스’처럼 상대의 수를 읽고 내 전략을 수정해야 하는 게임은 뇌의 사령탑인 전두엽을 격렬하게 회전시킵니다. 목표를 설정하고, 계획을 세우며, 충동을 억제하는 ‘집행 기능(Executive Function)’이 강화됩니다.
② 해마: 단기 및 장기 기억력
‘메모리 게임’이나 복잡한 규칙을 기억해야 하는 유로 게임(Euro Game)들은 기억의 저장소인 해마를 자극합니다. 치매 초기 증상이 해마의 위축에서 시작된다는 점을 고려할 때, 게임을 통해 규칙을 암기하고 적용하는 과정은 직접적인 예방 주사와 같습니다.
③ 두정엽: 시공간 파악 능력
‘우봉고’나 ‘퍼즐’ 형태의 보드게임은 사물의 위치, 모양, 공간을 파악하는 두정엽을 활성화합니다. 이는 치매 환자들이 자주 겪는 길 찾기 어려움이나 공간 인지 저하를 늦추는 데 도움을 줍니다.
3. 왜 ‘혼자 하는 게임’보다 ‘함께 하는 보드게임’인가?
명절이나 주말에 가족이 함께 즐기는 보드게임은 단순한 놀이를 넘어섭니다. 세대 간 소통의 통로이자 정서적 안정감을 주어 치매 예방에 긍정적인 효과를 줍니다. 많은 분이 “스마트폰 게임도 인지 훈련이 되지 않느냐”고 묻습니다. 물론 도움이 되지만, 여럿이 함께 얼굴을 마주하며 대화를 하면서 즐기는 보드게임에는 스마트폰이 따라올 수 없는 사회적 상호작용이라는 강력한 요소가 있습니다.
- 사회적 뇌(Social Brain)의 활성화: 상대방의 표정을 읽고, 대화하고, 감정을 조절하는 과정 자체가 고도의 인지 활동입니다.
- 우울증 예방: 치매의 가장 큰 위험 인자 중 하나가 사회적 고립과 우울증입니다. 여럿이 모여 웃고 떠들며 게임을 하는 행위는 옥시토신과 도파민 분비를 촉진해 정서적 건강을 지켜줍니다.
- 전달 교육의 효과: 새로운 게임 규칙을 배우고, 이를 다시 다른 사람에게 설명하는 과정은 학습 효율을 극대화하는 ‘인풋과 아웃풋’의 완벽한 순환입니다.
4. 치매 단계별 및 예방 목적별 추천 보드게임
보드게임의 종류는 엄청나게 많이 있습니다. 효과적인 뇌 자극을 위해서는 본인의 인지 수준에 맞는 게임을 선택하는 것이 중요합니다. 할리갈리나 루미큐브, 젠가, 인생게임, 도블, 우노카드 등 쉽게 간단한 보드게임부터 곁에 두고 시작해보세요.
- 인지 예비능력 강화 : 루미큐브, 테라포밍 마스, 스플렌더 게임을 통한 고도의 전략 수립, 수리력 향상
- 초기 인지 저하 예방 : 할리갈리, 도블, 쿼리도는 순발력과 시각적 변별력, 공간 지각능력 향상
- 경도인지장애 및 실버용 : 젝스님트, 그림 맞추기, 화투(민화투) 같은 놀이는 규칙의 단순화, 정서적 안정, 집중력 유지에 도움
5. 최신 연구가 말하는 보드게임의 효과
2025~2026년 노년학 학술지 연구에 따르면, 일주일에 1회 이상 보드게임을 즐기는 노인은 그렇지 않은 그룹보다 치매 발병 위험이 15~20% 낮았습니다. 특히 복잡한 전략 게임을 즐길수록 뇌의 백질 구조가 더 건강하게 유지되었습니다.
정부도 이에 주목하고 있습니다. 인지 활동 서비스의 일환으로 보드게임 지도사를 양성해 경로당과 치매안심센터에 파견하는 사업이 확대되고 있습니다. 보드게임이 단순한 레크리에이션을 넘어 ‘비약물적 치료’로 자리 잡고 있다는 의미입니다.
가까운 치매안심센터나 경로당(총명당 등)에서 운영하는 시니어 보드게임 프로그램에 참여해 보시길 추천합니다.
치매 예방은 거창한 치료제보다 매일 조금씩 뇌를 즐겁게 괴롭히는(?) 습관에서 시작됩니다. 보드게임은 비용 부담 없이 가족, 이웃과 소통할 수 있는 최고의 ‘뇌 영양제’입니다. 이번 주말, 손주나 자녀들과 스마트폰을 내려놓고 식탁에 둘러앉아 보드게임 한 판 어떠신가요? 즐거운 자극 속에서 여러분의 뇌는 더 단단하고 건강해질 것입니다.